在影视作品中，古代青楼总被描绘成风花雪月之地，但真实情况远比想像残酷，这类场所人员混杂、金钱往来频繁，稍有不慎便可能失控，因此多数青楼都会豢养一批壮汉。表面上他们负责维持秩序、驱赶闹事者；实际上，这些人更肩负着看管、震慑与控制的关键任务，他们既是保护生意的屏障，也是禁锢青楼女子自由的枷锁，深刻反映出当时社会与人性的阴暗面。
古代青楼从来不是单纯的享乐场所，而是一门高度风险的生意，来往其中的除了文人墨客、富商巨贾，还包括官场人物与各路市井之徒。人多嘴杂，酒后失控、赖账闹事、争风吃醋动武的情况几乎天天上演，若缺乏足够的武力震慑，青楼根本难以长久经营。
因此多数青楼都会花钱养壮汉，他们平日站在门口或院内，仅凭体格与气势便能吓退不少心怀不轨之人，真遇到硬要闹事的，直接拳脚相向，迅速将人丢出场外，以确保财产安全、客人安宁，也避免青楼女子遭受外来骚扰。
然而壮汉更重要的角色，其实是在「对内管理」，青楼女子来源复杂，不少人是家道中落被卖、遭拐骗，或被迫沦落风尘，真正自愿者并不多，逃跑的念头几乎人人都有。这时壮汉便成了监控者，日夜盯防，一旦有人反抗或试图出逃，轻则毒打，重则性命难保，史书中所称的「龟奴」，多半便承担此类职责，名义上是仆役，实际却是监工。
史料与传闻也显示，若缺乏这层武力保护，后果往往不堪设想，明代南京秦淮河一带，有新开的青楼为节省开支未养打手，结果很快遭地痞盯上，白吃白喝、调戏砸场，最终生意溃败，只能关门。此外，这些壮汉往往与地方黑白两道关系密切，有些本身就是地头蛇，或与捕快、小吏私交甚笃，青楼定期「打点」，换来的是一把保护伞：市井纠纷由他们出面，黑道觊觎由他们挡下，官府也多半睁一只眼闭一只眼。
久而久之，壮汉的存在甚至影响了青楼文化，文人雅士在此吟诗作乐，心中却清楚温柔乡背后站着一排冷面打手。这种无形压力，形成不成文的规矩：不得越界、不得欺人、不得赖账。青楼中的壮汉，对外是秩序的墙，对内是束缚的锁，他们的存在揭示了青楼不只是风月场所，更是一面映照权力、暴力与人性的残酷镜子。
